Minas Gerais é a principal bacia leiteira do país e a falta de incentivos tem levado produtores a desistirem do setor
A Comissão de Agropecuária e Agroindustria da Assembleia Legislativa de Minas Gerais (ALMG) se reuniu nessa quinta-feira (26/10) para debater os graves problemas enfrentados pelos produtores de leite de Minas Gerais e de todo o Brasil. Com a falta de estímulos aos produtores nacionais e abertura de importações, principalmente do Uruguai, muitos produtores começam a abandonar o setor.
Para o deputado Antonio Carlos Arantes, presidente da comissão e um dos solicitantes da reunião, a situação é ainda mais grave para Minas Gerais. “Minas está sendo prejudicada pelas importações do leite da mesma forma que o resto do país. A diferença é que nenhum outro estado depende tanto da economia leiteira quanto Minas. A suspensão temporária da importação, principalmente do Uruguai, acontece para que seja feito um estudo e esse estudo precisa ser feito de forma séria para que fique claro os impactos de qualidade e para a economia dessa importação. Minas não está parada e vai seguir pressionando. Produzimos leite de qualidade que merece estímulos e respeito para ter competitividade”, reforçou.
A audiência reuniu produtores de leite de todo o estado que destacaram que a importação do leite vem criando um ambiente de competitividade desleal no setor. Faltam incentivos para a exportação e os custos da produção continuam a subir enquanto os preços pagos pelo leite só caem.
A assessora da diretoria do Sindicato e da Organização das Cooperativas de Minas Gerais (Ocemg), Isabela Chenna Perez, que representou o presidente Ronaldo Scucato na audiência pública, reforçou a ideia de que os produtores precisam de melhores condições para trabalhar. “O produtor rural vem se reinventando. Demite gente, reformula seus gastos e faz o que for preciso para simplesmente continuar trabalhando. E o governo? Quando vai começar a se reinventar, criar, pensar nesse produtor que movimenta a economia do estado? Quando o governo vai agir em prol dos produtores de leite?”, disse.
Entre os principais pontos destacados pelos produtores estão aumentos nos custos com ração, medicamentos, energia elétrica e combustíveis. Além disso, faltam políticas públicas voltadas para o setor por parte dos governos federal e estadual. Demandas como redução de juros bancários, prorrogação de dívidas, melhoramento genético do rebanho, seguro rural e profissionalização do gerenciamento da propriedade rural são antigas, mas permanecem na pauta dos produtores.
O Brasil está na 5ª posição no ranking mundial de produção leiteira. Minas Gerais é a principal bacia leiteira do país, respondendo por 27,5% do total produzido no Brasil. A presença de 233 mil fazendas leiteiras e mais de 1.000 indústrias de laticínios garantem ao Estado a 12ª colocação no ranking mundial da produção leiteira. “O Estado deveria valorizar o produtor em função da grande contribuição que ele dá para a economia mineira e brasileira. Os produtores merecem mais respeito”, afirmou Arantes.
Além de Arantes, participaram da audiência os deputados do Bloco Verdade e Coerência João Leite, Dalmo Ribeiro Silva, Bonifácio Mourão e Luiz Humberto Carneiro .
O governo do Estado encerrou recentemente o Farmácia de Minas em Casa, programa que entregava, de graça, medicamentos de alto custo a pacientes em sua própria residência em municípios da região metropolitana de Belo Horizonte. Tinham direito à medicação em casa pessoas portadoras de asma grave, Doença Pulmonar Obstrutiva Crônica (DPOC), esclerose lateral ou alterações no colesterol ou triglicérides. O atendimento presencial visava a minimizar o sofrimento dos pacientes com dificuldade de locomoção e diminuir a fila por remédios nas farmácias populares.
Segundo uma fonte da Secretaria de Estado de Saúde (SES), o Núcleo de Assistência Farmacêutica colocou os funcionários para ligar para os pacientes e informar que “deveriam comparecer à farmácia para pegar os medicamentos para garantir seu abastecimento”, sem dizer que o programa teria acabado. Nenhum comunicado impresso foi feito, e os funcionários foram orientados a negar que a entrega havia sido encerrada. Os servidores que atuavam no programa teriam sido direcionados para outros setores. A ordem, segundo uma fonte, foi encerrar o programa sem gerar material escrito, estratégia para dificultar a mobilização de opositores, principalmente do deputado estadual Antônio Jorge (PPS), ex-secretário de Saúde (entre 2010 e 2014), que idealizou o programa durante gestão tucana de Antonio Anastasia. A coluna ainda apurou que a empresa contratada para realizar a entrega dos medicamentos, a Primar Logística, não consta mais no faturamento do governo.
A Secretaria de Saúde, hoje presidida pelo deputado licenciado Sávio Souza Cruz (PMDB), não confirmou o encerramento do programa, mas informou que o Farmácia de Minas em Casa está sendo reformulado. “Cada uma das 6.000 pessoas que fazem parte do programa de entrega de medicamentos em casa foi devidamente avisada, por meio de ligação telefônica, de que deveria voltar a buscar o medicamento de forma presencial na farmácia situada à avenida do Contorno, 8.495, bairro Gutierrez”, informou a nota enviada à coluna. A SES ressaltou que, se o paciente tiver dificuldade em comparecer pessoalmente, pode autorizar até cinco pessoas de sua confiança para comparecerem mensalmente e retirar o medicamento.
Ainda na nota, a secretaria diz que o contrato com a empresa responsável pelas entregas terminou no primeiro semestre deste ano e que o órgão está providenciando uma nova licitação. O governo, porém, não informou o que será reformulado no programa nem quando voltará a funcionar. De acordo com a SES, “de 2011 a 2017, 6.000 pacientes foram incorporados ao programa, sendo a adesão voluntária, de modo que o paciente ou seu autorizado assinavam um termo de adesão”. A dívida da Saúde com os municípios mineiros chegou R$ 2,4 bilhões em outubro, segundo relatório do Conselho de Secretarias Municipais de Saúde. (Angélica Diniz)
O fim do prazo estabelecido pela Justiça para a troca de agentes penitenciários contratados por concursados, em dezembro, pode deixar o sistema carcerário de Minas mais perto de um colapso. Já há anos sem conseguir acompanhar o aumento do número de presos, o Estado agora precisa correr contra o tempo para impedir que a iminente queda do efetivo não chegue ao ponto de inviabilizar o sistema. Há a promessa de novo concurso, mas resultados práticos dele levariam até dois anos para aparecer. Enquanto isso, o trabalho socioeducativo, o contato de presos com advogados e até as visitas estão ameaçados.
Nos últimos três anos, o número de presos saltou de 54,8 mil para mais de 70 mil, e o de unidade prisionais, de 148 para 210. A quantidade de agentes, por sua vez, passou de 18 mil para 19 mil. Mas até 31 de dezembro, vencem os contratos de 1.800 profissionais e não haverá renovação ou substituição, por impedimento legal. Com isso, cairá para 17 mil o número de funcionários, segundo o Sindicato dos Agentes de Segurança Penitenciária do Estado (Sindasp-MG). O quadro seria menor que o de 2014 e pode ser ainda mais enxuto na prática, segundo outras entidades da categoria. O governo do Estado não informa o efetivo por motivos de segurança.
Justiça. A troca dos contratados por concursados atende uma determinação da Justiça, que considerou inconstitucional a contratação sem concurso público. Cerca de 4.500 agentes nessa situação foram dispensados nos últimos meses, mas teriam sido substituídos por concursados. Agora, além dos 1.800 contratos a vencer até dezembro, outros 5.000 se encerram a partir do ano que vem, o que baixaria o efetivo para 12 mil.
A Secretaria de Estado de Administração Prisional (Seap) promete concurso público, mas, entre a publicação do edital e a nomeação dos aprovados, há várias etapas que duram, no mínimo, dois anos.“Avisamos que a situação chegaria a esse ponto, e nada foi feito. É uma irresponsabilidade, pois estamos falando de um sistema prisional superlotado. O risco de tragédias é grande”, diz o presidente do Sindasp-MG, Adeilton Rocha.
No limite. Segundo ele, o sistema já está operando no limite. O Presídio de São Joaquim de Bicas 1, na região metropolitana da capital, por exemplo, tem 2.200 detentos (quase o triplo da capacidade) e contava com 340 agentes no mês passado, sendo que 130 seriam dispensados até o fim do ano.
A média em Bicas seria de um agente para 6,4 presos, sendo que a recomendação do Ministério da Justiça é de um para cinco. O governo do Estado alega seguir a recomendação. “Esse é um exemplo só. Chegamos a ter um agente penitenciário para mais de 50 detentos em algumas unidades”, concluiu Rocha.
Justiça
Ação. O prazo de 31 de dezembro já é uma extensão do limite para manter os contratados. Isso porque a Justiça entendeu, em setembro, que a interrupção imediata dos contratos prejudicaria a população.
Saiba mais
Nomeações. No último concurso para agentes, em 2013, foram nomeados 6.436 profissionais. Desses, 6.189 compareceram para tomar posse entre dezembro e o início deste ano, em substituição a mais de 4.500 contratados. Não há mais ninguém para ser chamado.
O ideal. Os agentes querem ao menos 24 mil. Hoje, a média seria de um agente para cada três presos. Mas, na prática, o Sindasp-MG alega que ficaria um para cinco, considerando o índice de agentes de folga, licença-médica, escolta externa, dentre outros.
Concurso ainda não tem data, mas não deve chegar a tempo
A única solução apresentada até agora para substituir os agentes penitenciários contratados é a realização de novos concursos públicos. Mas o governo ainda não deu data para a publicação dos editais. O último concurso realizado para a função no Estado foi em 2013, e os aprovados começaram a ingressar três anos depois, no fim do ano passado. Mesmo que neste ano o processo seja mais rápido, o preenchimento das vagas não deve ocorrer antes de dois anos.
De acordo com entidades que representam a categoria, o concurso tem ao menos cinco fases de seleção: prova escrita, condicionamento físico, avaliação psicotécnica, investigação social e curso de formação dos aprovados. As entidades são a favor da realização de concurso e da manutenção dos contratados, alegando que é preciso somar, não substituir, e que os agentes hoje no cargo já têm experiência, o que seria essencial para a função.
O governador Fernando Pimentel usou uma solenidade oficial do Estado em Montes Claros para fazer promoção do ex-presidente Luiz Inácio Lula da Silva. Na manhã de sábado de manhã foi realizado o ato de entrega de 45 tratores para vários municípios, quando ele alegou que aprendeu a trabalhar com os pobres, por orientação “dele”. Alegou que não poderia citar o nome, pois a lei eleitoral impedia, mas imitou o ex-presidente Lula, com quem esteve no dia anterior. Além disso, citou que aceleraria a solenidade, pois teria que acompanhar o ex-presidente. Outro ato falho foi chamar o ex-deputado Virgílio Guimarães para o palanque oficial, sem que o petista tenha cargo político. Fez questão de cumprimenta-lo, como um deputado que está retornando.
Antes da cerimônia oficial, Pimentel se reuniu separadamente com 18 prefeitos, em estrutura de tenda montada na área externa. O presidente da Associação dos Municípios da Área Mineira da Sudene (Amams), José Reis Nogueira Barros, prefeito de Bonito de Minas, mostrou-lhe que os prefeitos estavam insatisfeitos com as retenções de recursos do Transporte Escolar, Saúde e ainda do Imposto Sobre Circulação de Mercadoria. Recebeu um apelo para ser criado um refinanciamento das dividas dos municípios no BDMG. Pimentel, em clima de campanha, anunciou que na segunda-feira dia 30 se reuniria com o Governo para ver como ajustar as finanças mineiras e socorrer os prefeitos. Mandou licitar o projeto da BR 479, que liga Bonito de Minas a Brasília Federal e prometeu acionar a bancada federal para inserir emenda destinada a duplicação da BR 251.
Na solenidade aberta, o presidente da Amams, José Reis, mostrou que a seca está castigando o Norte de Minas, mas que o Estado anunciou medidas para aliviar os dramas, inclusive com tecnologias para segurar as águas das chuvas, que além de abastecer a população, permitirá a produção. O deputado Paulo Guedes mostrou que mesmo com a crise financeira, o Governo tem ajudado os municípios, pois além dos 45 tratores, ainda tinha licitado mais de 200 poços artesianos e caixas d’água.
O governador Fernando Pimentel começou seu discurso mostrando sua viagem a Rondônia para pedir maior vigilância nas fronteiras e com isso, neutralizar o tráfico de armas. Explicou que abriu o coração para os prefeitos sobre a crise financeira e que mesmo sem dinheiro, vai ajudar os municípios, “pois com farinha pouca, vamos dividir o pirão”. Foi assim que explicou ter aprendido com Lula, sem citar o nome dele, de que importante era ajudar o pobre. Por isso, acredita no retorno dele. Citou que a seca reduziu demais as chuvas nos últimos 10 anos e isso se evidencia em Montes Claros, que tem de buscar água do rio Pacuí. (GA)
Atendidas pela Copasa, 35 cidades mineiras estão em racionamento de água. Em Bom Despacho, no Centro-Oeste mineiro, famílias chegam a ficar duas semanas sem uma gota caindo em suas caixas d’água. Em Arcos, também no Centro-Oeste, bairros ficavam dias sem abastecimento. A situação ficou tão crítica que a prefeitura entrou na Justiça para garantir, pelo menos, o abastecimento com caminhão-pipa. “A Copasa enviava nove por dia, não era suficiente. Conseguimos, na Justiça, o envio de caminhões que atendam toda a cidade”, relata o prefeito de Arcos, Denilson Teixeira.
Segundo ele, a prefeitura solicitou na Justiça que a Copasa pague uma multa diária de R$ 20 mil enquanto não conseguir fornecer água para a população, e aguarda a decisão. “Faltam as obras. Estamos conversando com a Copasa desde janeiro e apelamos à Justiça porque ela não faz os investimentos”, afirma.
Os problemas no abastecimento atingem não se resumem a cidades que estão oficialmente em racionamento. Em Extrema, no Sul do Estado, onde casas e empresas ficam até dois dias sem receber o recurso, a prefeitura e o Ministério Público estão entrando com uma ação civil pública contra a Copasa para garantir o abastecimento. “Estamos assinando a ação civil pública e protocolando no Ministério Público hoje (26)”, diz o secretário de Desenvolvimento e Empreendedorismo de Extrema, Adriano Carvalho.
Os constantes problemas de abastecimento podem fazer com que a Copasa perca contratos de fornecimento de água. “Na nossa avaliação, a empresa entrou em colapso”, afirma Carvalho. A prefeitura se reunirá hoje com uma empresa privada que pode substituir a Copasa. “Na próxima terça-feira, a Copasa virá a Extrema tentar reverter a situação, mas espero que no ano que vem a mudança já tenha sido feita”, diz Carvalho.
O prefeito de Bom Despacho, Fernando Cabral, também estuda “expulsar” a estatal. “A Copasa não fica se não fizer com urgência os investimentos necessários. Vou pedir a nulidade do contrato”, afirma Cabral. No mês passado, a prefeitura chegou a promoveu intervenção no escritório da Copasa na cidade.
Denilson Teixeira, prefeito de Arcos, também estuda substituir a empresa. “São problemas que já existem há mais de três anos, não temos retorno. Só nos resta cancelar o contrato”, diz.
A Copasa afirmou, em nota à reportagem, que “a insatisfação dos prefeitos, compreensível, é consequência da falta de investimentos que deveriam ter sido realizados no passado, mas não foram feitos. Com a severa estiagem em Minas Gerais, essa falta de investimentos fica muito evidenciada”. A empresa informa que desde 2015 já investiu cerca de R$ 1,1 bilhão em implantação, ampliação e melhorias de sistemas de abastecimento de água.
Crítica. O deputado estadual Antônio Carlos Arantes (PSDB) diz que “o problema não é de estiagem, é de falta de planejamento da Copasa”. Ele estima que 20% dos mineiros estão sem abastecimento.
Atendidas pela Copasa
Cidades em racionamento
Abaeté
Arcos
Astolfo Dutra
Campanha
Campo Azul
Campos Altos
Capitão Enéas
Caratinga
Catuti
Divisa Alegre
Engenheiro Caldas
Iapu
Ibiracatu
Igaratinga
Inhapim
Mato Verde
Matutina
Montes Claros
Paracatu
Patis
Periquito
Riacho dos Machados
Rodeiro
Santa Efigênia de Minas
Sardoá
Sobrália
Taiobeiras
Tarumirim
Teixeiras
Ubá
Urucânia
Vargem Alegre
Visconde do Rio Branco
Comunidades da zona rural não têm nem caminhão-pipa
Na zona rural de Araçuaí, no Vale do Jequitinhonha, cerca de 1.500 pessoas que vivem em cerca de 14 comunidades rurais ficam várias semanas sem receber água da Copanor, a empresa subsidiária da Copasa que atua no Norte do Estado. A informação é do secretário de Desenvolvimento Sustentável do município, Marcos Antônio Souza Otoni. “Dois mananciais da região, o Gravatá e o Piauí, estão secos. Eles atendiam essas pessoas. A Copanor abandonou as obras para levar água a essas regiões. O próprio rio Araçuaí, que hoje abastece o perímetro urbano, está secando. Já falamos com a Copasa. Se não tomar atitude agora, em três anos o Araçuaí seca também”, afirma Otoni.
“Na zona rural pode demorar até um mês para o caminhão-pipa chegar”, diz o contador Luiz Carlos Vieira Neres, morador da cidade. Ele conta que, para chegar ao distrito de São José das Neves, são 40 quilômetros de estrada de terra, o que dificulta a chegada de veículos. “Apresentamos o projeto de uma barragem para a Copanor, conversamos com a prefeitura, mas não se resolve nada”, conta.
“Nunca vi uma empresa que cuida tão mal do seu produto”, diz o prefeito de Arcos, Denilson Teixeira. Segundo ele, falta investimento, por parte da Copasa, na recuperação de mananciais. Já a empresa afirma, em nota, que “foram realizados serviços de levantamento de campo e ações ambientais em mais de 150 municípios, com o plantio aproximado de 205 mil mudas nativas, instalação e manutenção de 4.850 metros de cercas existentes”.
Trabalhadores do Hospital Ortopédico Galba Velloso (HOGV) estão mobilizados desde a última segunda-feira (23) na praça Sete, no centro de Belo Horizonte, para recolher assinaturas da população contra o fechamento da unidade. De acordo com o Sindicato Único dos Trabalhadores da Saúde de Minas Gerais (Sind-Saúde-MG), a categoria decidiu denunciar a falta de compromisso do governo, que mantém o posicionamento de fechar o hospital.
O objetivo é manter a tenda na praça Sete que o governo “demonstre ação concreta de não fechar o HOGV”, aproveitando o período para esclarecer à população a situação atual, “para que os usuários do SUS que passem por ali saibam que estão na iminência de perderem uma valiosa unidade de saúde”, diz a nota divulgada pelo sindicato.
Somente nas duas primeiras horas foram colhidas 990 assinaturas. O abaixo-assinado será encaminhado para o Controle Social do SUS: o Conselho Estadual de Saúde de Minas Gerais e Conselho Municipal de Saúde de Belo Horizonte, Câmara Municipal de BH e Assembleia Legislativa de Minas Gerais (ALMG).
Ainda de acordo com o Sind-Saúde, a presidência da Fundação Hospitalar de Minas Gerais (Fhemig) prometeu, durante audiência da Comissão de Saúde da ALMG, no dia 10 de agosto, que iria sanar as deficiências de estrutura da unidade de saúde para cumprir as exigências do Ministério Público (MPMG).
“Dois dos seis meses que a gestão se deu para fazer as mudanças que salvariam o Galba Ortopédico já se passaram e nada de reformas”, disse. Segundo eles, ainda não há qualquer informação sobre de onde sairão os recursos para tentar salvar o HOGV.
“Atualmente, com o Galba Ortopédico funcionando, a lista de espera para uma cirurgia ortopédica no sistema público de saúde estadual já está próxima de 20 mil pessoas. E sem a unidade, até quando essas pessoas vão esperar para serem operadas? Trabalhadores e usuários da saúde pública se perguntam: será que o desmonte do SUS vai começar por Minas Gerais?”, questiona o sindicato.
A Fhemig foi procurada pela reportagem, mas ainda não se posicionou sobre as denúncias do Sind-Saúde.
Protesto
Os servidores da saúde estão realizando um protesto no hipercentro da capital. O trânsito está lentona região Centro-Sul de Belo Horizonte.
The quake destroyed most of Norcia’s centre. Photo: Alberto Pizzoli/AFP
The Umbrian town of Norcia on Monday commemorated the year anniversary of a 6.5-magnitude earthquake which left much of its centre destroyed.
It was the most powerful quake to strike Italy in 36 years, leaving thousands homeless and flattening the walled town’s 600-year-old Basilica of Saint Benedict and several other churches.
Miraculously, nobody died, mainly owing to the fact that many had fled their homes following a 6.2 magnitude tremor which struck nearby two months earlier, killing almost 300 people, the majority in the Lazio town of Amatrice.
A quake had also hit a few days earlier, badly damaging the nearby villages of Visso and Ussita.
A series of events are planned on Monday and over the next few days to commemorate the anniversary.
Just a handful of shops and restaurants have reopened in Norcia as leaders strive to attract visitors to return to an area that’s famous for its food and Sibillini mountain range. Norcia used to have a population of around 4,000, but only a few hundred remain.
Reconstruction of the towns affected by the 2016 series of earthquakes has been severely delayed by stifling red tape, with thousands of people still living in hotels or prefab houses.
Meanwhile, less than 10 percent of the 4,000 tonnes of rubble littering the 140 hamlets, towns and cities affected has been cleared, with anti-corruption controls slowing work on the ground.
Much of Italy’s land mass and some of its surrounding waters are prone to seismic activity with the highest risk concentrated along its mountainous central spine.
Italy straddles the Eurasian and African tectonic plates, making it vulnerable to seismic activity when they move.
A relatively small 4.0-magnitude quake in August was enough to topple several houses on the island of Ischia off Naples, killing two people. Geologists have insisted that a tremor of that level would not be lethal if homes had been built properly.
Security will be tight at Rome’s Olympic Stadium on Tuesday and Wednesday night over fears of hooliganism. Photo: Andreas Solaro/AFP
Security will be in full force at Rome’s Olympic Stadium on Tuesday night over fears there could be trouble as an estimated 2000 Chelsea football fans travel to the city to see their team take on AS Roma in a Champions League clash.
Authorities are expecting ‘2000 English hooligans’ to attend the game, according to reports in the Italian press. Some 1,500 police officers and 1,000 stewards will patrol the event, which kicks off at 8.45pm.
Security staff will accompany the Chelsea supporters by coach to the game from Piazzale della Canestre near the Villa Borghese.
The fears come after Roma fans clashed with police in London ahead of their team’s fixture with Chelsea on October 18th, which ended in a 3-3 draw.
The same security measures will be in place on Wednesday night when 1,000 French fans are expected to travel to the Olympic Stadium to watch a Europa League game between Nice and Lazio.
Italian football continues to be severely blighted by often violent hooliganism by gangs of so-called ultras.
Ciro Esposito, a Napoli fan, was shot by a Roma ultra ahead of his team’s Italy Cup final game against Fiorentina in May 2014. He died of his injuries 53 days later. Daniele De Santis was handed a 16-year sentence, reduced from 26 years upon appeal, for the killing earlier this year.
Meanwhile, at least five police were injured trying to break up a string of clashes between Roma and Napoli ultras in the hours before the match.
With summery weather predicted, this weekend many Canberrans will no doubt take their first plunge into their backyard pool since last season.
However, one reader who definitely won’t be slipping into her togs and diving into her backyard pool anytime soon is Margaret O’Callaghan of Fisher.
Margaret O’Callaghan’s pool this time last year, before the conversion. Photo: Margaret O’Callaghan
This time last year O’Callaghan reveals she was so “fed-up with the effort to maintain her chlorine pool” she converted it into a giant fish pond. Yes, a fish pond!
Although some of her friends were “horrified at the thought”, for O’Callaghan, who confesses she “has always loved ponds”, the decision to convert her standard suburban 1.5 metre deep, and 8-metre long pool into a natural habitat was a no-brainer.
The pool is now a pond. Photo: Margaret O’Callaghan
“In Canberra you spend a fortune looking after a pool and because our summers are so short you get so little use out of them, especially if like me, the kids and grand-kids have left town,” explains O’Callaghan who now has more than 40 colourful goldfish swimming in her unwanted pool.
“But it’s not just about the fish, it’s also about the plants and the other wildlife,” says O’Callaghan who reveals her pond has attracted a range of frogs, insects and birds.
“Last summer there were also heaps of dragon flies; red ones, blue ones, all lovely to watch,” she explains, adding, “and I’ve just added a couple of decoy ducks which I hope will attract the real thing.”
Earlier this week, my excursion to admire O’Callaghan’s innovative oasis coincided with a visit by Lea Maddocks, a biologist who specialises in fish and aquatic environments and who has been providing advice to O’Callaghan in what both refer to as “a big experiment”.
Margaret OCallaghan enjoys a cuppa overlooking her backyard pool which she has converted into a giant fish pond. Photo: Tim the Yowie Man
“I was so excited to have this job, as I’ve seen it done in the tropics and in Sydney, but never before in a temperate area like Canberra,” reveals the gum-boot clad fish whisperer, as she gently entices another large gold fish from a bucket into the pond.
“This fella was getting a bit big for its old home at a private aquarium in Gungahlin, so I’m relocating it here where it’s got plenty of room to swim around,” says Maddocks who explains that it’s the cold of a Canberra winter that provides the biggest challenge for the long-term survival of pond life.
“We lost some of the bigger fish this winter,” reveals Maddocks, explaining “they came from pet shops and sadly weren’t pond-tough, indeed all the smaller ones that were born in the pond survived as they had acclimatised.”
To help the fish endure the harsh winter, O’Callaghan installed two large underwater heaters in one corner of the pool. Really! “It seemed to work as we found some of the larger fish regularly hanging out in the warm zone,” explains Maddocks, adding, “hopefully next winter they will be a little more acclimatised and won’t even need the heater.”
But near-freezing water isn’t the only life-threatening hazard for the fish. O’Callaghan says she “has become an expert in shooing away several hungry birds”, including a cormorant she has nicknamed Cuthbert.
“When I first saw Cuthbert underwater taking my fish, I nearly died, I almost dived in after him,” she reveals, adding, on one occasion he took a fish that was too big for him to handle, “which I rescued by shooing him away.”
In response to Cuthbert’s regular raids on her pet fish (each one which also has a name), O’Callaghan has installed a mirror on the fence so she can see the roof of her house from her study for “it’s up there on the roof that he surveys the water before choosing his prey”.
Getting plants to stay alive in winter has also been hard work, says O’Callaghan, pointing to the water-lillies planted in a submerged tower of old milk crates that are only now bouncing back with the warmer weather.
Despite these drawbacks O’Callaghan, whose study overlooks the pond, firmly believes “the conversion has been more than worth it”.
“I’m writing a book so am in my study almost all day, it’s such a peaceful setting to look out onto,” says O’Callaghan, adding “it’s very relaxing watching fish.”
Lea Maddocks releases a big gold fish into Margaret O’Callaghan’s pool-come-pond. Photo: Tim the Yowie Man
Maddocks agrees. “They buzz about like a big screen saver, plus you’ve got the added bonus of not having to feed them over summer,” she says, explaining “they’ll munch on a lot of the algae and biofilm that will grow around the pool gutter.
“It’s still a bit of an experiment as to just how much you need to circulate the water with the pump and how often to backwash, but we are getting there, and in doing so creating a natural habitat for wildlife to enjoy.”
When I first heard of O’Callaghan’s pool conversion I had my reservations but having seen it with my own eyes, it’s a novel solution to an unwanted pool, and much more fun that simply filling it in. It’s also eco-friendly, cost-effective and promotes biodiversity. In fact, I can’t wait to return in a year or two to see how much the plants have grown. Hopefully by then with more plant cover for the fish to hide amongst, Cuthbert and friends will have turned to alternative locations elsewhere to fill their tummies.
Fact File
Pool conversions: Do you know of any other Canberrans who have taken the plunge to convert their unwanted backyard pool into a fish pond? If so, O’Callaghan would love to know.
More than goldfish: According to Lea Maddocks, chief fish whisperer at Belconnen-based Acumen Aquatics and Vivaria, you could also stock pool-sized ponds in Canberra with native fish including Blue-eyes, trout, and even barramundi.
Is it reversible? Yes, according to Maddocks all that is required to turn a fish pond back to a pool is to shock the water with a super chlorination.
Canberra myth? In the early 1990s, I heard a story about a number of Canberra pool owners who each winter stocked their backyard swimming pools with trout. According to the story, at the start of spring the pool owners would invite friends over for a fishing party to see who could catch the most trout; before returning the pool to more conventional purposes for the summer. On each version of the story I heard, the pool owner was invariably “a friend of friend” making the story difficult to verify. Is it an urban legend?
Happy Halloween
Regular readers may recall this column’s exposé in 2015 which shone the spotlight on Burnima Homestead, a two-story 1890s gothic-style mansion set amongst a grove of exotic pines near Bombala. During the past two years, while leading regular tours to the haunted house, your akubra-clad columnist has spent many a night snooping around every nook and cranny of its 32 rooms, cobwebs and all.
Located near Bombala, Burnima Homestead is reputedly home to several ghosts. Photo: Tim the Yowie Man
Tuesday is Halloween and whether we like it or not, this Celtic festival, which has been Americanised is becoming bigger and bigger each year in Australia — my kids are invited to no fewer than five Halloween parties this weekend. Talk about a lot of pumpkin carving. However, to mark this “festival” in the most Australian way possible, in conjunction with Austography, a local film production company, this weekend I’m releasing a short documentary we have jointly produced on Burnima’s remarkable history.
Cryptic Clue: Celebrated circle in a bigger triangle.
Degree of difficulty: Easy – Medium.
Where in the region last week. Photo: Tim the Yowie Man
Last week: Congratulations to Leigh Palmer of Wanniassa who was first to correctly identify last week’s photo as “a fenced enclosure around a fossil site at the lovely little village of Dalton.” Apart from its internationally renowned fossils, Dalton, located just an hour’s drive to Canberra’s north is also known as the earthquake centre of our region. In fact the cross on the village’s St Matthews Anglican Church was knocked crooked by a magnitude 4.0 earthquake of August 9, 1984.
How to enter: Email your guess along with your name and address to timtheyowieman@bigpond.com. The first email sent after 10am, Saturday 28 October, 2017 will win a double pass to Dendy.
CONTACT TIM: Email: timtheyowieman@bigpond.com or Twitter: @TimYowie or write c/- The Canberra Times, 9 Pirie St, Fyshwick. You can see a selection of past columns online.
Where in Canberra this week. Photo: Jim Smith
Where in the region last week. Photo: Tim the Yowie Man
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